محققان دریافته اند انسان ها یک قطب نمای عصبی داخلی در مغزشان دارند که به آنها اجازه می دهد در محیط ناوبری کنند. این قطب نما که به شکل یک سیگنال الکتریکی باسلول های عصبی منتقل می شود، به فرد نشان می دهد به سمت مسیری تازه در حرکت است. علاوه بر آن هنگامیکه فرد جهت خود را تغییر می دهد، متوجه می شود که در مسیر تازه حرکت می کند و مثلا به جای آنکه به سمت شمال برود، به سمت شرق می رود.

تحقیق جدید توسط محققان دانشگاه بیرمنگام و لودویگ ماکسیمیلیان در مونیج انجام شده است. بنجامین گریفیث در دانشگاه بیرمنگام و مولف تحقیق می گوید: ما این قطب نمای عصبی را یک سیگنال مغزی توصیف می کنیم که به نقاط مختلف مغز که در مسیریابی فعال می شوند، ارسال خواهند شد. سیگنال های مذکور این مناطق از مغز درباره آنچه پیش روی فرد در محیط است، مغز را آپدیت می کند. همین امر به فرد کمک می کند اهداف ناوبری خود را هنگام حرکت در محیط به روزرسانی کند. این سیگنال ۵۰ تا ۱۰۰ میلیونم ثانیه قبل از آنکه فرد واقعا بپیچد ارسال می شود.

او در ادامه افزود: هنگامیکه ما از یک کوچه در خیابان می پیچیم، سیگنال قطب نمای عصبی درباره پیچیدن به منطقه ای از مغز که مخصوص ناوبری است، گزارش می دهد و به این ترتیب فرد می تواند جهت حرکت خود را به روز رسانی کند. انسان ها بدون این قطب نما احتمالا نمی توانند مسیریابی کنند.

گریفیث و همکارانش برای این پروژه ۵۲ شرکت کننده سالم را برای آزمایش های ردیابی حرکات و ثبت سوابق فعالیت های مغزی شان به کار گرفتند.برای این منظور آنها از EEG استفاده کردند. این امر به محققان اجازه داد سیگنال های مغزی شرکت کنندگان را هنگام چرخاندن سر برای جهت یابی در رایانه های مختلف ثبت کنند. آنها سیگنال های مغزی ۱۰ شرکت کننده را که دچار بیماری هایی مانند صرع بودند را نیز رصد کردند. تمام این وظایف شرکت کنندگان را وادار کرد سرشان و در بعضی موارد فقط چشمانشان را بچرخانند.

به گفته محققان قطب نمای مغزی انسان همیشه روشن است اما سیگنال های آن قبل از حرکت کردن فرد در قدرتمندترین حالت هستند. این احتمالا هشداری به دیگر قسمت های مغز درباره تغییر جهت حرکت است.